Le liège est un matériau présent dans l’écorce de quelques arbres, et notamment celle du chêne-liège. Il protège l’arbre des insectes, du froid et des intempéries tout en lui permettant de respirer, par de minces canaux appelés lenticelles.

Le liège produit directement par l’arbre est le « liège mâle », crevassé et de moindre valeur ; on doit l’enlever, c’est l’opération de « démasclage » qui se fait dès que le tronc atteint 30 cm de circonférence. Le nouveau liège qui se forme est le « liège femelle », que l’on lève tous les 9 à 15 ans (selon les régions) quand l’épaisseur voulue est atteinte, environ 3 cm (épaisseur nécessaire à la fabrication des bouchons dont le diamètre standard est en général de 24 mm). L’écorce s’exploite sur le tronc et les principales branches. La hauteur d’écorçage dépend du diamètre du chêne-liège : plus il est gros, plus on peut lever le liège haut. On utilise pour cela un coefficient d’écorçage qui, multiplié par la circonférence du chêne-liège mesurée à 1,30 m indique la hauteur maximale de récolte à ne pas dépasser. En France, les coefficients d’écorçage sont en général de 1 à 1,5 pour le démasclage, et de 1,5 à 2 pour les levées suivantes. Dans d’autres pays, comme au Portugal par exemple, les coefficient d’écorçage peuvent atteindre voire dépasser 3.

Le liège est un produit de faible densité, antistatique, résiste relativement bien au feu, bon isolant thermique, acoustique et vibratoire, et résistant à l’eau grâce à la subérine qui imprègne les cellules. Il est souple et se décompose lentement.

Il sert traditionnellement à fabriquer des bouchons à vin. Plus de 80% de la production de liège mondiale est utilisée pour fermer les bouteilles. Néanmoins toutes ces propriétés, réunies dans un matériau naturel, rendent le liège précieux pour diverses applications, notamment en bioconstruction. Concassé en granulés, on le transforme en panneaux d’isolation, revêtement mural ou pour le sol. Il entre aussi dans la composition du linoleum.